Játra se vyznačují nebývalou regenerační schopností. Po 50- až 60procentní resekci jaterní tkáně dorostou lidská játra do původní předoperační velikosti během několika měsíců. Rovněž v případě toxického poškození se nepoškozené jaterní buňky dokáží zmnožit tak, že postupně nahradí poškozenou tkáň.
Základní funkční jednotkou jater je tzv. jaterní lalůček tvořený jaterní tkání obklopující větévku vrátnicové žíly, jaterní tepny, žlučovodu a lymfatické cévky. Těchto lalůčků je v játrech přibližně 100 000 a plní všechny základní jaterní funkce.
Játra mají pro organismus životně důležitý význam. Jednou z mnoha jejich funkcí je produkce důležitých bílkovin krevní plazmy. K těmto bílkovinám patří například albumin, který reguluje výměnu vody mezi krví a tkáněmi, dále tzv. komplement, což je skupina bílkovin hrajících důležitou roli v imunitním systému, koagulační faktory, jež umožňují srážení krve, a globin - součást hemoglobinu. Játra produkují rovněž cholesterol a některé speciální lipoproteiny umožňující transport tuků v krvi.
Další funkcí jater je zpracování glukózy, kterou organismus bezprostředně nepotřebuje, a její zásobní ukládání v podobě glykogenu. Jestliže naopak organismus potřebuje vyrobit větší množství energie nebo tepla, přeměňují játra glykogen zpět na glukózu a uvolňují ji do krevního oběhu.
Játra dále regulují krevní hladinu aminokyselin, které jsou základními stavebními kameny bílkovin. Bezprostředně po jídle, kdy je aminokyselin v krvi větší množství, přeměňují játra část z nich na glukózu, další část na bílkoviny, část na jiné aminokyseliny a konečně část na ureu (močovinu), která odchází do ledvin, kde je vylučována do moči. Spolu s ledvinami se játra podílejí na odstraňování zbytků léků a jedů z krve, které by se jinak v krvi hromadily. Játra absorbují látky, jež je třeba z krve odstranit, mění jejich chemickou strukturu, činí je rozpustnými a vylučují je do žluči. Žluč odvádí odpadní produkty z jater a podílí se i na odbourávání a absorpci tuků v tenkém střevu.
Třebaže funkce jater jsou neobyčejně komplexní, jde o pozoruhodně přizpůsobivý orgán, který je schopen zajistit požadované funkce i tehdy, je-li zničena či chirurgicky odstraněna polovina, v některých případech až tři čtvrtiny, jeho tkáně. Přesto však není radno vystavovat játra zbytečným zdravotním rizikům, protože jejich detoxikační funkce je nenahraditelná.